Dans la sourate An-Naba (78:9), le Coran déclare : « Et Nous avons fait de votre sommeil un repos » (وَجَعَلْنَا نَوْمَكُمْ سُبَاتًا). Le terme arabe subat (سُبَاتًا) dérive de la racine sabata (سَبَتَ) qui signifie « cesser », « s'arrêter » ou « être au repos ». Ce terme évoque une interruption de l'activité, un arrêt temporaire des fonctions actives.
Cette description du sommeil comme un « arrêt » ou une « cessation d'activité » est remarquablement précise d'un point de vue scientifique. Le sommeil n'est pas un simple état passif, mais une interruption volontaire et régulée de l'activité consciente, essentielle à la survie.
Le contexte historique
Au VIIe siècle, la nature du sommeil était totalement inconnue. Les civilisations anciennes le considéraient comme un état mystérieux, parfois associé à la mort ou à des voyages de l'âme. Aucune théorie scientifique ne pouvait expliquer pourquoi les êtres humains dorment environ un tiers de leur vie.
Ce n'est qu'au XXe siècle que la science a commencé à percer les mystères du sommeil. En 1929, l'invention de l'électroencéphalogramme (EEG) par Hans Berger a permis d'enregistrer l'activité électrique du cerveau pendant le sommeil, ouvrant la voie à une compréhension scientifique de ce phénomène.
La découverte du sommeil paradoxal (REM)
En 1953, Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman, chercheurs à l'Université de Chicago, ont découvert le sommeil paradoxal (REM, Rapid Eye Movement), une phase du sommeil caractérisée par des mouvements oculaires rapides et une activité cérébrale intense [1]. Cette découverte a révolutionné la recherche sur le sommeil et a conduit à la reconnaissance et au traitement de 84 troubles distincts du sommeil et du cycle veille-sommeil [5].
Le sommeil se compose de plusieurs cycles, chacun durant environ 90 minutes, alternant entre :
- Le sommeil lent léger (stades 1 et 2) : phase de transition et de sommeil léger.
- Le sommeil lent profond (stades 3 et 4) : phase de récupération physique, de sécrétion d'hormone de croissance et de renforcement du système immunitaire.
- Le sommeil paradoxal (REM) : phase associée aux rêves, à la consolidation de la mémoire et à la régulation émotionnelle.
Le sommeil profond est particulièrement important pour la récupération physique : c'est pendant cette phase que le corps se répare, que les tissus se régénèrent et que l'hormone de croissance est sécrétée. Le terme coranique subat, évoquant une cessation d'activité, correspond bien à cette phase de repos profond où l'activité corporelle est minimale.
Le sommeil et le cerveau
La recherche moderne a montré que le sommeil est essentiel au fonctionnement du cerveau :
- Consolidation de la mémoire : Pendant le sommeil, le cerveau transfère les informations de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme.
- Élimination des toxines : En 2013, des chercheurs de l'Université de Rochester ont découvert que le système glymphatique du cerveau s'active pendant le sommeil pour éliminer les déchets métaboliques, dont les protéines bêta-amyloïdes associées à la maladie d'Alzheimer.
- Régulation émotionnelle : Le sommeil paradoxal joue un rôle crucial dans le traitement des émotions et la régulation de l'humeur.
- Réparation cellulaire : Pendant le sommeil profond, le corps sécrète des hormones de croissance et répare les tissus endommagés.
Le rythme circadien
Le Coran mentionne également l'alternance du jour et de la nuit comme un signe divin : « Et c'est Lui qui a fait de la nuit un vêtement pour vous, et du sommeil un repos, et qui a fait du jour un retour à la vie active » (25:47). Cette alternance correspond au rythme circadien, l'horloge biologique interne d'environ 24 heures qui régule le cycle veille-sommeil.
En 2017, Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs découvertes sur les mécanismes moléculaires contrôlant le rythme circadien. Ils ont identifié les gènes et les protéines qui régulent l'horloge biologique interne, confirmant que l'alternance jour-nuit est profondément inscrite dans la biologie humaine.
Le sommeil dans le Coran et la Sunna
Le Coran mentionne le sommeil à plusieurs reprises comme un signe de la miséricorde divine : « Et parmi Ses signes est votre sommeil la nuit et le jour, et votre recherche de Sa grâce » (30:23). Le Prophète Muhammad ﷺ a également recommandé des pratiques de sommeil saines, notamment se coucher tôt et se lever tôt, et a enseigné des invocations avant de dormir.
La science moderne confirme l'importance d'un sommeil régulier et suffisant pour la santé physique et mentale. Les troubles du sommeil sont associés à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de diabète, d'obésité, de dépression et de déclin cognitif.