Dans la sourate Az-Zumar (Les Groupes), Allah décrit le sommeil comme un état où l'âme est « saisie » :
« Allah saisit les âmes au moment de leur mort, et celles qui ne meurent pas durant leur sommeil. Il retient celles dont Il a décrété la mort, et renvoie les autres jusqu'à un terme fixé. Il y a là vraiment des signes pour des gens qui réfléchissent. » (Az-Zumar 39:42)
Ce verset établit un parallèle saisissant entre le sommeil et la mort, une analogie que le Prophète Muhammad ﷺ a lui-même soulignée en qualifiant le sommeil de « petite mort » (al-mawt al-asghar).
Le sommeil : un état de conscience altérée
Les neurosciences modernes ont montré que le sommeil n'est pas un simple arrêt de l'activité cérébrale, mais un état physiologique complexe et actif, caractérisé par une profonde modification de la conscience.
Durant le sommeil profond (sommeil lent), l'activité cérébrale ralentit considérablement, la perception sensorielle est largement coupée du monde extérieur, et le cerveau entre dans un état de fonctionnement très différent de l'éveil. Cette « déconnexion » du monde extérieur présente des analogies avec certains états de conscience réduite.
La découverte du sommeil paradoxal
En 1953, les chercheurs Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman de l'Université de Chicago ont découvert le sommeil paradoxal (REM), une phase durant laquelle le cerveau est très actif tandis que le corps est paralysé. Cette découverte a révolutionné la compréhension du sommeil et a montré que le sommeil est un phénomène bien plus complexe qu'une simple « perte de conscience ».
Le sommeil paradoxal, durant lequel surviennent la plupart des rêves, illustre la capacité du cerveau à générer des expériences mentales intenses alors que le corps est totalement inactif — une réalité qui résonne avec la description coranique de l'âme qui « voyage » durant le sommeil.
Le sommeil et la mémoire
Les neurosciences ont également démontré le rôle essentiel du sommeil dans la consolidation de la mémoire et l'élimination des déchets métaboliques du cerveau. Le système glymphatique, découvert récemment, est particulièrement actif durant le sommeil profond, nettoyant le cerveau des protéines toxiques accumulées pendant l'éveil.
Cette fonction « réparatrice » du sommeil, essentielle à la survie et au bon fonctionnement cognitif, confirme la sagesse de l'alternance veille-sommeil évoquée dans le Coran comme un signe de la miséricorde divine.
Un signe pour ceux qui réfléchissent
Le verset 39:42 invite à méditer sur la frontière subtile entre le sommeil et la mort. La science moderne, en révélant la complexité des états de conscience et le rôle vital du sommeil, éclaire d'un jour nouveau cette analogie coranique vieille de quatorze siècles.