Dans la sourate Fatir (35:12), le Coran déclare : « Les deux mers ne sont pas identiques : [l'une] est douce, agréable au boire ; l'autre est salée, amère » (وَمَا يَسْتَوِي الْبَحْرَانِ هَذَا عَذْبٌ فُرَاتٌ سَائِغٌ شَرَابُهُ وَهَذَا مِلْحٌ أُجَاجٌ).
Ce verset distingue clairement les eaux douces des eaux salées, une réalité que l'océanographie moderne a précisément caractérisée.
La salinité des océans
La salinité moyenne de l'eau de mer est d'environ 35 parties pour mille (35 g de sel par litre d'eau). Cette salinité varie selon les régions :
- Mer Rouge : ~40 ppt (très salée, forte évaporation)
- Océan Atlantique : ~35-37 ppt
- Océan Pacifique : ~34-35 ppt
- Mer Baltique : ~7-8 ppt (diluée par les rivières)
L'échelle de salinité pratique (PSS-78) et le système TEOS-10 (2010) permettent de mesurer précisément la salinité absolue des eaux.
Les masses d'eau distinctes
L'océanographie moderne a découvert que les océans sont composés de masses d'eau distinctes, chacune avec sa propre température, salinité et densité. Ces masses d'eau ne se mélangent pas facilement :
- Les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée ont des caractéristiques différentes
- Au détroit de Gibraltar, les eaux méditerranéennes (plus salées et denses) plongent sous les eaux atlantiques
- Des « frontières » océanographiques séparent les masses d'eau aux propriétés distinctes
Le verset 25:53 mentionne également : « Et c'est Lui qui a donné libre cours aux deux mers : l'une douce, rafraîchissante, l'autre salée, amère. Et Il a assigné entre les deux une zone intermédiaire et un barrage infranchissable » (وَهُوَ الَّذِي مَرَجَ الْبَحْرَيْنِ هَذَا عَذْبٌ فُرَاتٌ وَهَذَا مِلْحٌ أُجَاجٌ وَجَعَلَ بَيْنَهُمَا بَرْزَخًا وَحِجْرًا مَّحْجُورًا).
Le terme barzakh (بَرْزَخًا) désigne une barrière ou zone intermédiaire. L'océanographie a confirmé l'existence de telles zones de transition où les masses d'eau se rencontrent sans se mélanger complètement.
Cette connaissance des masses d'eau distinctes n'a été établie scientifiquement qu'à partir de l'expédition du HMS Challenger (1872-1876), première grande expédition océanographique, et approfondie au XXe siècle.